７月８月はなんだかんだと忙しく、隊長たちがせっせと渓へ通うのを横目に、指をくわえてのお留守番ばかりであった。
久しぶりに行った新潟は仕事の関係で、１週間の新潟中越沖地震の災害調査要員。それはそれで非常にやりがいがあり、意義があることなのだが、やはり釣り人の悲しい性、長岡市から柏崎市へ向かう現場調査の行き帰りの車中で、「あ〜、○○川はここからすぐに行けるんだよなぁ〜。」なんて、少し不謹慎なことを思ってしまう・・・私だって人間だもの・・・
しかし、新潟から帰ってきた３日後の８月最終土曜日、今度はちゃんと釣り目的で、堂々と新潟の地を踏むことになったのだ。
今回のメンバーは信さん（隊長）、敏ちゃん（隊長妻）、貝好さん（桑原）、まーさん（桑原妻）と私の５人。まーさんが渓デビュー戦のため、キケンなところがなくマッタリと渓を満喫できる新潟県の「某沢」に行くことになった。
軽く朝食を済ませ、いよいよ釣りながらの遡行開始だ。斜面の下降にてこずっていたまーさんも、沢に下りるとバランスが良いのか、ゆっくりではあるが着実な足取りで遡行している。
渓のデビュー戦が、何も知らずに隊長に連れて行かれた「秩父滝川」という敏ちゃんは、日頃のスパルタ教育、もしくは愛のムチ！？のおかげか安定した遡行を見せる。
目的の「某沢」に向け涸沢を進む 余裕の女子二人組
小ぶりながらも、まずは型をみる
「あそこに大きいのがいるんですよ〜。」と貝好さん。
「ん？どれどれ？」と見ると・・・「デッ、デッケェ〜！！余裕で尺オーバーだよ！『いるんですよ〜』なんて悠長なこと言ってる場合じゃないよ！ 頑張れ、貝好さん。」
再びキャストを繰り返すが、食い気がないのか毛鉤に見向きもしない。
あそこですよ、あそこ〜！
「んぎ〜っっ！くやしいけれどしょうがない！」と諦めかけようとしたその時・・・
「ピロリロリ〜ン♪」と大イワナが私めがけて泳いできて、「どうぞワタシを捕まえてちょうだい♪」と言わんばかりに「ピタッ」っと私の足元で定位し始めた。
チラリと横目で足元を見ると、とてつもなくデカイ。尺なんてとんでもない、優に４０cm以上はある。急に心臓がバクバクと尋常じゃない鼓動を打ち始めた・・・
「もうこんなデカイやつに会えるチャンスは無いかも知れない・・・」「獲るなら今だ・・・」
そ〜っと頭に巻いていたタオルをつかみ、「ザバーッ！！」
自分自身こんな大イワナを、釣るっていうことよりも逆に、手で捕まえたっていうことにスゴク興奮した。
みんなでイワナを眺めながら、「こんな沢でよくここまで育ったものだ。」とイワナの逞しさと生命力に感服した。
大きな個体からは大きくなる遺伝子を持った卵が生まれるという。当然のことながらリリースをするため、大きな魚体をやさしく持ちながら、ゆっくりと水の中へもどす。イワナは悠然と淵の中へと消えていった・・・
キッ、キモイ！？ やさしくリリースする
「手づかみ師 菊地顕一」誕生の瞬間である・・・。
２度目の手づかみで「師」を確信した菊地
それから６年間、大きくても尺ちょっと。あまりにも番兵イワナばかり釣り上げるものだから、隊長から「釣りキチ三平」ならぬ「釣りキチ番兵」の称号を与えられたほどである。
今回の大物は新潟中越地震の支援に行った私をねぎらう「鶴の恩返し」ならぬ「イワナの恩返し」だったのであろうか・・・
もしそうなのであれば、私はあのイワナに対し声を大にしてこう言いたい。
